Predicciones del calentamiento global

Aunque los parámetros que gobiernan el clima y los procesos que provocan el calentamiento global son conocidos y están basados en principios científicos, los expertos continúan trabajando para conocer ciertos detalles del sistema climático y su respuesta al aumento de los gases de efecto invernadero. La incertidumbre científica es inevitable en un sistema tan complejo como el que controla el clima en la Tierra. Sin embargo, los avances en las técnicas de medición, análisis y modelación han contribuido a clarificar numerosas incertidumbres en los últimos años.

Por ejemplo, no está claro por qué la tendencia al calentamiento se detuvo durante tres décadas a mediados del siglo XX. Los registros demostraron incluso cierto enfriamiento antes de reanudar de nuevo el ascenso en la década de 1970. La ausencia de calentamiento a mitad del siglo se atribuye a los aerosoles de sulfato presentes en el aire, que tienen un efecto de enfriamiento porque reflejan parte de la luz solar de vuelta al espacio. El calentamiento ha sobrepasado este efecto debido, en parte, a que las medidas para controlar la polución han conseguido un aire más limpio.

Durante muchos años los medios de comunicación han tratado el calentamiento global como un problema con dos caras, con algunos expertos a favor y otros en contra de su existencia. No obstante, este planteamiento era una simplificación burda del debate científico. Los escépticos respecto al calentamiento global se apoyaban en incertidumbres científicas para cuestionar el calentamiento. No obstante, en la actualidad existen pruebas irrefutables de que las temperaturas globales están subiendo, basadas en las mediciones de la temperatura y las observaciones de otros efectos, como el deshielo de los glaciares y de los polos, la subida del nivel del mar y los cambios en los ciclos vitales de plantas y animales.

Conforme la evidencia científica de la elevación de la temperatura global era irrefutable, los científicos que cuestionaban el calentamiento centraron su argumentación en si las actividades humanas eran en realidad la causa de ese calentamiento. Argumentaban que el calentamiento observado podría estar causado por procesos naturales, como los cambios en la energía emitida por el Sol. No obstante, se ha comprobado que la influencia del Sol ha contribuido solo ligeramente al calentamiento observado, en especial desde la mitad del siglo XX. De hecho, existen pruebas abrumadoras de que las emisiones de gases de efecto invernadero procedentes de las actividades humanas son la causa principal de este calentamiento.

En 1988 el Programa de Naciones Unidas para el Medio Ambiente (UNEP) y la Organización Meteorológica Mundial (OMM) crearon el Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático (IPCC). Este grupo, que está formado por miles de expertos sobre el clima de todo el mundo, emite un informe cada seis años que describe el estado del conocimiento científico sobre el calentamiento global. El Cuarto Informe de Evaluación del IPCC, emitido en 2007, constituye el principal acuerdo científico hasta la fecha sobre calentamiento global. Este grupo de expertos llegó a la conclusión de que es muy probable (con una probabilidad superior al 90%) que las actividades humanas sean responsables de la mayor parte del calentamiento desde la mitad del siglo XX, que es muy improbable (con una probabilidad menor del 5%) que el calentamiento se deba a la variabilidad natural y que es muy probable que el calentamiento no esté causado solo por causas naturales. Este grado de certeza es muy alto dada la complejidad del estudio del sistema climático y de la influencia de las actividades humanas en el clima.

En su informe de 2007 el IPCC pronosticó aumentos de la temperatura en distintas circunstancias, según la magnitud de las futuras emisiones de gases de efecto invernadero. En un supuesto “moderado”, con un crecimiento lento de estas emisiones y un pico alrededor del año 2050 para descender después, el informe del IPCC prevé un calentamiento de entre 1,1 ºC y 2,9 ºC hacia el año 2100. En un supuesto con “emisiones elevadas”, en el que las emisiones continúan subiendo de forma considerable hasta estabilizarse a finales del siglo, el informe del IPCC prevé un calentamiento adicional de 2,4 ºC a 6,4 ºC hacia el año 2100.

El IPCC alertó de que, incluso si las concentraciones atmosféricas de gases de efecto invernadero dejan de aumentar, el clima continuará calentándose durante un periodo prolongado, como consecuencia de las emisiones pasadas, y con efectos más pronunciados que los observados durante el siglo XX. Si las emisiones de gases de efecto invernadero continúan aumentando los expertos prevén un cambio climático preocupante.

En octubre de 2007 un estudio publicado en la Academia Nacional de Ciencias alertó de que los modelos de clima usados para predecir el calentamiento futuro pueden ser demasiado optimistas. Este estudio detectó que la concentración atmosférica de dióxido de carbono ha subido un 35% entre 1990 y 2006, un ritmo de subida mucho mayor del supuesto en la mayoría de los modelos climáticos. Los expertos señalaron que el ritmo de crecimiento medio de esta concentración era del 1,3% en el periodo entre 1990 y 1999, pero del 3,3% entre 2000 y 2006. Se calcula que en el año 2000 se emitieron 7.000 millones de toneladas métricas de dióxido de carbono a la atmósfera por el uso de combustibles fósiles y que esta cifra subió a 8.600 millones de toneladas métricas en 2006. Los expertos también llamaron la atención sobre el inesperado deshielo en el océano Glacial Ártico, durante el verano de 2007, como prueba de que los modelos climáticos habituales son inadecuados para predecir la rapidez del cambio climático.